El endometrio es un tejido blando que recubre el interior del útero. Éste tejido crece a lo largo del ciclo menstrual y es expulsado fuera del organismo durante la menstruación.

Cuando el tejido endometrial se halla fuera de su lugar original, el útero, es cuando se produce la endometriosis.

Es una enfermedad benigna que afecta a una de cada diez mujeres en edad de procrear aunque es mas común entre los 25 y 40 años. También se ha hallado mayor incidencia de la enfermedad en mujeres con antecedentes familiares de endometriosis.

Entre las áreas afectadas por la endometriosis se encuentran los ovarios, las trompas de Falopio y los ligamentos que sostienen el útero (ligamentos úterosacros). A veces también afecta a la vejiga, la pelvis, el intestino y la vagina y en ocasiones muy raras puede localizarse en zonas más alejadas como los pulmones.

Aunque no afecta igual a todas la mujeres, la endometriosis puede causar gran dolor porque durante la menstruación ese tejido endometrial experimenta los mismos cambios cíclicos es decir, crece y sangra igual que si se encontrara en el interior del útero. Sin embargo, no puede expulsarse a través de la vagina por lo que se desarrollan acumulaciones de sangre formando quistes, nódulos o implantes.

Pueden ser de diferente tamaño, forma y color; existen los llamados quistes de chocolate que normalmente aparecen en los ovarios y deben su nombre a que están llenos de sangre marronácea.

Estos implantes tienen la capacidad de crecer y diseminarse a los tejidos adyacentes dando lugar a la inflamación y formación de adherencias. 

Se han establecido cuatro categorías de endometriosis, que clasifican la gravedad según el número, tamaño y lugar donde se encuentran los implantes endometriales y las adherencias. La clasificación es la siguiente:

    -Grado o estadio I - Endometriosis mínima

    -Grado o estadio II - Endometriosis leve

    -Grado o estadio III - Endometriosis moderada

    -Grado o estadio IV - Endometriosis severa

Los síntomas más frecuentes son la esterilidad y el dolor menstrual (dismenorrea), también hemorragias fuertes e irregulares. Dependiendo de la zona afectada se presentan otros síntomas;  trastornos intestinales, dolor abdominal, dolor durante las relaciones sexuales (dispareunia) y dolor al orinar (disuria).

Generalmente estos síntomas mejoran durante el embarazo y desaparecen con la menopausia.

Hay que tener en cuenta que hay mujeres con endometriosis que no presentan síntomas y que no todas las mujeres estériles o con

dolores menstruales están aquejadas de endometriosis.

El porcentaje de mujeres estériles con endometriosis es cerca del 40%. En ocasiones, la esterilidad se produce cuando existen adherencias entre el útero, los ovarios y las trompas de Falopio, lo que impide el paso normal del óvulo.

Muchas mujeres no saben que tienen endometriosis hasta que acuden al médico por problemas de esterilidad, que es una de las mayores causas de consulta médica de las mujeres con endometriosis.

Otro de los síntomas es el dolor menstrual. Mientras ocurra todos los meses el ciclo menstrual el tejido endometrial se verá estimulado igual que si se encontrara en el interior del útero, esto es crece y sangra por lo que se produce una inflamación y un sangrado que el cuerpo no tiene manera de expulsar. Esto puede irritar a los tejidos adyacentes produciendo dolor.

Los trastornos intestinales y el dolor al orinar puede ser debido a la presencia de implantes endometriales en el intestino o vejiga aunque son menos frecuentes, y en los dolores durante las relaciones sexuales la penetración vaginal puede presionar alguna de las zonas afectadas como los ovarios, los ligamentos que sostienen el útero o el techo vaginal.

La fatiga también es común y se da en cerca de un 85% de las pacientes y en menor medida náuseas, mareos o hinchazón.

CAUSAS DE LA ENDOMETRIOSIS

La endometriosis es una enfermedad enigmática y se desconocen las causas que la producen pero existen ciertas teorías.

-La incidencia de esta enfermedad se ha incrementado notablemente en los últimos tiempos y algunos expertos afirman que se trata de una dolencia exclusiva del siglo XX.

Los cambios en la dieta y el estilo de vida de las últimas décadas tienen una influencia esencial en su desarrollo, así como la exposición a sustancias químicas introducidas en el medio ambiente. Las dioxinas, contaminantes ambientales, tienen un impacto muy importante en el ovario y han sido asociadas con la infertilidad. Los pesticidas y otros productos comunes tienen efectos parecidos a los estrógenos (hormona femenina producida en los ovarios). Los estrógenos influyen en el endometrio preparándolo para la implantación del óvulo fecundado y se sabe que cuantos más estrógenos haya mayor es la reacción endometriósica. Uno de los efectos de los estrógenos es su capacidad de hinchar los tejidos por lo que un alto nivel de estrógenos puede influir negativamente en el desarrollo de la endometriosis.

-Teoría de la regurgitación o de la menstruación retrógrada: Esta teoría defiende que durante la menstruación parte del tejido endometrial puede fluir de forma retrógrada (hacia atrás) hacia la cavidad peritoneal, implantándose células endometriales en diferentes niveles y explicando así la aparición del tejido disperso. Algunas mujeres tienen menstruación retrógrada, pero no todas ellas presentan endometriosis por lo que esta teoría no es del todo concluyente.

-Sobre las causas del crecimiento de la endometriosis existe una teoría que es la ausencia de células del sistema inmune muy importantes para la vigilancia del organismo. En su ausencia, el sistema inmune está debilitado y permite que el tejido endometrial invada  y asiente en lugares fuera del útero.

-También se cree que llevar ropa apretada puede contribuir a la endometriosis ya que la presión de la ropa puede empujar al tejido endometrial hacia arriba de las trompas de Falopio, hasta la cavidad abdominal. Por eso conviene llevar ropa interior y pantalones o faldas sueltos.

-Los factores hereditarios también están considerados como una de las posibles causas, las mujeres en cuya familia haya antecedentes familiares de endometriosis tiene mas riesgo de padecerla.

Ninguna teoría explica por sí misma el origen de la enfermedad y a pesar de las investigaciones no hay una explicación concreta de las causas.

Una de cada diez mujeres sufre endometriosis durante los años fértiles y por lo general, se tardan unos siete años en el diagnóstico de la enfermedad.

Los síntomas de la endometriosis son muy variables y no están relacionados con el grado de la enfermedad, por lo tanto, el diagnóstico no puede hacerse sólo en base a los síntomas. 

En los casos sin molestias ni síntomas, la endometriosis se puede detectar por casualidad en una exploración ginecológica o al realizar una ecografía.

Es necesario hacer una serie de pruebas complementarias para saber la existencia y gravedad de cada caso.

-Exploración ginecológica: Es posible que el médico sea capaz de palpar zonas sensibles durante el examen pélvico. En la exploración el ginecólogo introduce uno o dos dedos en la vagina buscando engrosamientos, bultos y examina las zonas dolorosas. También puede encontrar un aumento del tamaño de los ovarios y las trompas, palpar la posición y el tamaño del útero y su movilidad.

-Ecografía: Se utiliza para intentar delimitar la extensión de la enfermedad. Con la ecografía se diagnostican los casos que se acompañan de quistes o tumoraciones llamados endometriomas. No todos los casos se detectan por ecografía.

-Laparoscopia: Procedimiento o intervención quirúrgica menor en la que se utiliza un instrumento con luz (laparoscopio) que se introduce a través de una pequeña incisión que se hace en el abdomen. Así se puede examinar el estado de los órganos abdominales y verificar la dimensión de los tumores endometriales. Muchos casos que no se detectan por ecografía se diagnostican por laparoscopia.

-Análisis sanguíneo del CA-125: En mujeres con endometriosis profunda y con endometriomas ováricos (quistes) se ha observado un nivel elevado de esta sustancia en la sangre.

Sin embargo, niveles elevados del CA-125 se encuentran en muchas otras enfermedades por lo que los resultados de éste análisis no son definitivos para diagnosticar la endometriosis.

-Biopsia: Consiste en la extirpación y en el análisis de una muestra de los tejidos afectados. Se suele efectuar mediante laparoscopia. Con este método se descarta la posibilidad de cáncer.